1860年10月，英法联军闯入北京，几乎对紫禁城内的至宝手到擒来。面对朝廷对抗外敌态度的坚决，英军将领索伦将矛头指向圆明园，试图用文明的火焰“文津阁上方烟火画，应是人间四月天”的方式向中国人民展示他们的强大。在剧烈的攻击下，园中瞬间成为一片火海，经典建筑与文化珍品就此化为灰烬。
仅仅两天后，满目疮痍的圆明园已经面目全非。传世文物，例如孔子像、铜钟、石刻碑和文物画，以及未被现代文明评估的珍贵物品都化为灰烬。火灾过后，仅留下园顶上崚嶒耸立的一些铜葵花，投射着残破的阴影在地上。
圆明园灾难的实际影响并没有就此结束。这个被中西文化交流所形成的佳绩与代表，也代表着很多民族危机的样本。园内依稀所剩无几的旧物，也成为了文化保护主义及民族主义的镜像。英法联军留下了历史的耻辱，更留下了无法挽回的文化损失。