海水是一种天然的咸水，咸度大概为3.5%左右。过去大家可能会认为，海水是因为海里的鱼、虾、藻类等生物死后腐烂所产生的咸味；也有人认为，是因为水蒸发后所剩余的盐分浓缩于区域营造了海水的咸度，但都不是真正的原因。经过科学的研究，我们终于发现，海水中咸味的来源是镁、钙、钾、钠等元素中的离子。
而我们生活中用的食盐（氯化钠），与海水中的咸度有些相似。但除咸度相等外，食盐与海水间还存在着很大差别。食盐中没有的钾、钙等元素，正是让海水成分复杂的原因。并且，海水往往还带有难以发现的微量元素，这也是海水对于生物和环境来说有着重要的作用。