沈葆桢（Shen Baozhen），字半边，湖南湘潭人。19世纪末20世纪初，中国最负盛名的改革官员和教育家之一，也是近代改革开放的奠基人之一。他为近代西化运动、民主革命和维新变法做出了卓越贡献，被誉为“大清国中最杰出的改革者之一”。
沈葆桢的历史地位毋庸置疑。22岁时就被选中到日本留学，完成了中国近代史上首次由政府派遣的勘察留学成员之一。沈葆桢回国后，先后在安徽、浙江、福建等地任职。此时期，他积极推行有针对性的工作，创办教育、提升国防、推动改革，为民族振兴打下基础。乡试、会试、殿试成为进入官场的正规途径时，沈葆桢断然取消传统科举，并在安徽神策门创立全国性的经济学言论之所，鼓吹新理论和新政策。
虽然沈葆桢在当时在改革现状方面取得了重要的成就，但他的很多新改革措施并不被官僚集团看好，例如他推行的义务教育和保障良民生活的新政策等。最担心的是他的政治立场和主张，在统治阶级和保守派的压力下，沈葆桢在政治上受挫较大。尽管如此，他对教育、科技等领域的贡献一直被业界和社会好评，他创办的桐城洋学堂就是中国第一个以现代教育理念为基础的教育机构。
沈葆桢是中国近代史上一位综合性的政治家、教育家和改革家。他以自己的改革实践展示出了自己的思想和追求，为中国现代史奠定了坚实的基础。