“汹涌澎湃”这个成语出自《庄子·齐物论》中的“沧海之一粟，九窍之一毫，所以然者，莫之能凭也。整形执辔，骑乘万乘之君，为己任也，而若有求于他者，则胥子之牛，虽汹澎于天津，汽鸣于草间，不能驾也。是故圣人不由以物之情，随以至人之情，尽其天性，天性已、乃得其人心。‘有余’曰‘损之又损’，‘不足’曰‘求之又求’，天地无极，因吾言之不可至也。”讲的是沧海中的一粟，窍中的一毫，虽小却无法凭借，像骑乘万乘之君，拥有了整齐的形态和明晰的目标，然而追随他的，却只有那只属于己任的牛，而非他的属下。只有圣人能够尽其天性，以至人之情，最终获得人心。
现在，这个成语常常被用来形容水势浩大，声势磅礴之意。因为只有当水势浩大到无法凭借时，才能够汹涌澎湃。像是长江的水势，一部分源于雪山融雪，一部分源于群山奔流而下的江水，在形成长江后，高高低低的河床和强烈的季风决定了长江水域的长相和面貌。而正是因为这一切，长江才如此汹涌澎湃，宏大的河道如此令人惊叹。
这个成语的普遍使用，是因为人们喜欢用具有视觉冲击力的形象来描述事物，更能够吸引人的眼球，产生巨大的话题效应，也有利于推动更多的人了解和探讨这个话题。